Experiencias cercanas a la muerte: ¿Se está recuperando la ciencia?

¿Qué tienen en común un aviador naval, un sacerdote episcopaliano y un traumatólogo?

En el IANDS Conferencia en King of Prussia, Pensilvania, es una experiencia cercana a la muerte.  

Todos los años, supervivientes de cáncer, profesores universitarios y profesionales de la medicina se reúnen para debatir las últimas investigaciones sobre el fenómeno conocido como experiencias cercanas a la muerte (ECM).

Y tanto si le parece asombroso como incrédulo, es difícil no sentir al menos curiosidad.

Así que me hice con un pase de prensa, preparé una bolsa de viaje y me adentré 450 millas en este universo paralelo.

Esto es lo que aprendí.

¿Qué es una experiencia cercana a la muerte?

Los fenómenos conocidos colectivamente como experiencia cercana a la muerte aparece casi universalmente en las culturas de todo el mundo.

Las ECM se remontan a los pueblos antiguos.

Según los estudios modernos, la experiencia cercana a la muerte se caracteriza por una serie de rasgos clave. Los expertos en la materia siguen discutiendo sobre los detalles de lo que constituye una ECM.

Pero Escala de ECM del Dr. Bruce Greyson es ampliamente aceptado como una medida aproximada de la experiencia cercana a la muerte.

Cada experiencia es tan única como la persona que la ha vivido, pero los siguientes puntos son comunes a muchas ECM.

-Las ENM suelen producirse durante un acontecimiento traumático que a menudo (pero no siempre) se desencadena cerca del borde de la muerte.

-Puede parecer que el tiempo se acelera, se ralentiza o deja de tener sentido.

-Algunos experimentan una "revisión de vida" o escenas de su vida que "pasan ante sus ojos".

-Puede haber una sensación de omnisciencia, o conciencia omnisciente.

-Muchos sienten una abrumadora sensación de paz, alegría o armonía.

-Sensación de separación del cuerpo.

-Encuentro con figuras míticas o religiosas.

-Encuentro con familiares fallecidos. En algunos casos, encuentro con personas fallecidas que el experimentador sabía que habían muerto.

-Llegar a una frontera o a un punto de no retorno.

Los investigadores siguen descubriendo muchos otros puntos en común.

Ciertamente, siguen discutiendo sobre las causas de las ECM. 

Las explicaciones van desde los efectos de la falta de oxígeno hasta la afirmación sin paliativos de que "Dios habla con los moribundos".

Pero pocos niegan la existencia del fenómeno.

Me interesé por la experiencia cercana a la muerte durante mi investigación sobre otros estados alterados de conciencia (como mi visita a la iglesia Ayahuasca en Kentucky el año pasado).

"Un trabajo en curso".

El Dr. Bruce Greyson se encuentra ante una abarrotada sala de conferencias de un lujoso hotel a las afueras de Filadelfia.  

Lleva una sombría americana azul marino, pantalones caqui y el tipo de gafas finas con montura de alambre que uno espera encontrar al final de la afilada nariz de un investigador clínico.

"La ciencia es siempre un trabajo en curso". Levanta la vista y recorre la habitación con la mirada.

Un público de unos 400 espectadores se inclina atentamente hacia el podio. 

Por cierto: si pensabas que una convención sobre experiencias cercanas a la muerte atraía a ignorantes, tontos o incultos, te equivocas de pleno. 

La persona media en esta sala tiene un máster o más. Muchos de ellos ejercen su profesión en estrecha relación con la muerte y la ciencia: cirujanos traumatólogos, médicos de urgencias, enfermeras de cuidados paliativos.

Greyson compara la relación del cerebro con la conciencia a la de una radio con las ondas. Si sintonizas todas las emisoras de radio a la vez, todo se vuelve indescifrable. 

Al igual que la radio, el cerebro actúa como un filtro, una pieza física de hardware que filtra la conciencia para convertirla en algo útil para la vida cotidiana.

Curiosamente, no niega que las ECM sean el resultado de un mal funcionamiento del cerebro cerca de la muerte. 

Cree que hay algo más que eso.

"La física clásica no está equivocada. Sólo es limitada".

Así que la teoría que prevalece actualmente entre los partidarios de la idea de que la experiencia cercana a la muerte nos permite vislumbrar el más allá es algo así.

Sostienen que, cuando el cerebro muere, produce algunas respuestas cognitivas extrañas.

No es tanto que piensen que la ciencia convencional lo tiene equivocado cuando dicen que el mal funcionamiento del cerebro produce las ECM.

Su argumento parece centrarse en la idea de que este mal funcionamiento revela algo más: una conciencia universal subyacente.

Piénselo de esta manera. ¿Has visto alguna vez esta famosa imagen?

Al mirarlo por primera vez, la mayoría de la gente ve un jarrón blanco.

Mírala de nuevo. Ves las dos caras mirándose de perfil?

Entonces, ¿es un jarrón o son dos personas mirándose?

La respuesta, por supuesto, es que es ambas cosas.

Los partidarios de la teoría de la conciencia universal suelen utilizar imágenes como ésta para explicar por qué una explicación fisiológica y una explicación mística no son mutuamente excluyentes. 

Dicen que la experiencia cercana a la muerte es el resultado de ambos un cerebro que funciona mal y una conciencia universal revelada. 

Y aunque todo esto sigue siendo muy teórico desde el punto de vista más riguroso, el propio concepto de conciencia universal es ciertamente uno de los que la ciencia dominante sigue reflexionando seriamente.

Sin entrar en una compleja conversación sobre mecánica cuántica, es justo al menos decir que la conexión entre la conciencia y la teoría cuántica es una caja de Pandora a la que los científicos llevan mucho tiempo dando vueltas.

"La física clásica no está equivocada", nos dice Greyson. "Sólo es limitada". 

"No vamos a volver al materialismo. Porque es una visión del mundo fracasada".

New York Times El Dr. Eben Alexander, autor de superventas, y yo nos encontramos incómodamente en un estrecho pasillo detrás de la sala de conferencias principal de la convención IANDS.

Entre los profesionales médicos más famosos que apoyan abiertamente la investigación científica de los fenómenos de ECM, el Dr. Alexander es el hombre más ocupado en cualquier sala de la conferencia de la IANDS. 

Tras la publicación de su libro, La prueba del cielo: El viaje de un neurocirujano al más allá, La vida pública del Dr. Alexander adquirió cierta notoriedad. 

Oprah Winfrey incluso lo presentó en un episodio de Super Soul Sunday.  

En los pasillos de la conferencia de la IANDS, multitud de admiradores le saludan, le lanzan ejemplares de sus libros para pedirle un autógrafo y a veces rebosan emoción para agradecerle su trabajo en este campo.

Llevo a cabo mi entrevista con él en este espacio reducido y silencioso, porque en cualquier otro entorno las interrupciones son inevitables.

"El reino físico simplemente se proyecta desde el mental". El Dr. Alexander lo afirma con firmeza y convicción.

En esta afirmación, no está solo en el mundo académico.

Incluso publicaciones de gran tirada como Scientific American siguen dando a los defensores de la conciencia universal una plataforma seria para la investigación académica.

Pero sería exagerado decir que el Dr. Alexander no tiene oposición.

La idea de la experiencia cercana a la muerte como prueba de la conciencia universal sigue enfrentada a algunos críticos acérrimos.

Quizás lo más notable es que el difunto Oliver Sacks escribió extensas refutaciones crítica de la visión mística de la experiencia cercana a la muerte.  

Pero para las personas que afirman haber tenido una ECM (a veces denominadas "experimentadores"), todo el clamor de los científicos no es más que ruido de fondo.

Una mujer lo expresó de la forma más sucinta: "Cuando estás en presencia de Dios, lo sabes".

Casos prácticos y credibilidad

La palabra credibilidad factores de peso en nuestra percepción de la experiencia cercana a la muerte.

A menudo reaccionamos precipitadamente ante las ECM.

"Deben estar locos".

O: "Están vendiendo algo".

O: "Simplemente no entienden lo que les ha pasado. Cómo funciona mal el cerebro durante un trauma".

Quizá lo peor de todo: "Es una charlatana".

El temor a esta reacción surgió una y otra vez durante mis entrevistas.

"Por favor, no use mi nombre. Soy investigador/cirujano de traumatología/profesor universitario/lo que sea. Me despedirán".

O: "Ya nadie me tomará en serio".

O: "Mi familia pensará que estoy loco".

Lejos de la búsqueda de atención, la falta de educación o la simple locura, la mayoría de mis entrevistados se presentaron de forma contraria a esa narrativa.

No estoy diciendo que no haya locos, incultos o buscadores de atención que utilicen la premisa de una ECM inventada para promover sus propios intereses.

Pero se podría decir lo mismo del cáncer. 

Que la gente finja tener cáncer no significa que el cáncer no sea real.

El experimentador

En contra de la idea de que las ECM son imaginarias o inventadas, muchos de mis entrevistados son reacios incluso a dar voz a su experiencia, y mucho menos a sacar provecho de ella.

Así que me centro en los experimentadores que cumplían los siguientes criterios.

1. No son obviamente enfermos mentales o psicóticos.

2. Tienen poco que ganar contando sus historias.

3. Tienen una educación razonable.

Jennifer Catlin, una experta de 42 años, encaja en esta descripción. Destaca en el grupo demográfico más joven de la conferencia IANDS, y yo la sigo a todas partes esperando la oportunidad de preguntarle qué le pasa.

"Tenía fibrilación auricular", me dice. Problemas cardíacos.

Un día, perdió el conocimiento mientras conducía.

Describe el paso a otro reino. "Allí había colores que no están aquí. No sé cómo describirlos".

Catlin no parece ni loca, ni buscadora de atención, ni especialmente dispuesta a sacar provecho de su experiencia.

Me parece alguien a quien esperarías encontrar en una reunión de un club de lectura, o haciendo cola en Starbucks a punto de pedir un esponjoso café con leche.  

Ya sabes, normal. Sea lo que sea eso.

Un fenómeno universal 

Linju Ann Alias, una investigadora india de experiencias cercanas a la muerte, está sentada frente a mí con un sari rojo y dorado que parece una señal de stop.

Claramente brillante y dedicada, Alias hizo de la experiencia cercana a la muerte el tema de su tesis y le dedicó 3 años.

Su interés pone de relieve un aspecto profundamente convincente de las ECM: Parecen universales en todas las culturas, historias y ubicaciones geográficas.

"Oh, pero en mi investigación, nadie reportó la experiencia del túnel".

Se refiere al motivo visual casi cliché de una luz al final de un largo túnel que presentan muchas ECM. 

Levanto una ceja. Ese es interesante.

Hablamos de su vida en la India, de la espiritualidad de su abuela y de un oscuro rito funerario en Kakkapattu.

Pero lo más llamativo suena en la voz de Alias como frustración.

Solicitó una beca de investigación al gobierno indio para continuar su trabajo. Se la denegaron.

"¿Por qué lo negaron?"

Suspira. "Dijeron que era 'un tema irrelevante'".

Este parece ser un bloqueo habitual en investigaciones de esta naturaleza.

Los gobiernos, las instituciones académicas y los grupos de reflexión no suelen estar dispuestos a gastar dinero en el estudio de las ECM.

Pero también existe una presión profesional para cerrar cualquier línea de investigación sobre este tema.

Muy a menudo, incluso los investigadores más inteligentes y capaces se enfrentan al ridículo entre sus colegas.

Por muy científico que sea el planteamiento, hay un woo-woo factor.

Al igual que los psíquicos, las experiencias paranormales y, bueno, la brujería, incluso proponer una hipótesis fuera de la visión materialista del mundo es profesionalmente arriesgado.

El silencio de la ciencia

Pero ¿cuál es el riesgo de no ¿Preguntar? ¿Impedir incluso la investigación más objetiva sobre las ECM simplemente porque puede implicar algo contrario a nuestro modelo actual del universo?

La verdad es que nadie sabe de dónde vienen las ECM ni cómo explicarlas.

Sólo por eso merece la pena investigarlos.

*Nota: Los promotores me concedieron acceso a la Conferencia IANDS . Sin embargo, esta publicación no hizo ninguna promesa con respecto a la naturaleza del artículo o las opiniones presentadas en este sitio. Todas las opiniones son mías.